Estación de Tránsito

Con el advenimiento de la llamada “Web 2.0″ y el crecimiento masivo de las páginas con contenido dinámico, la cantidad de información a nuestro alcance acerca de diversos temas ha crecido en forma exponencial. Sitios de noticias, blogs, portales de tecnología, entre otros, actualizan sus contenidos a diario, y, si somos seguidores de varios, se vuelve tedioso estar navegando hasta cada uno de ellos constantemente. Para resolver esto nació la sindicación, cuando alguien se preguntó: ¿por qué no dejar que los contenidos vengan a mí?

RSS, siglas de “Really Simple Syndication”, es básicamente un formato de archivo XML diseñado para redifundir contenidos de una web, o bien a otros sitios, o directamente a los lectores habituales del sitio, a través de un sistema de suscripciones. Utilizando programas que leen este formato, conocidos como “agregadores”, tendremos acceso en forma homogénea y desde un único cliente a todo el material que nos interese, permitiendo, además, agruparlo, filtrarlo y ordenarlo bajo diversos criterios.
En esta nota comentaremos algunas nociones básicas de RSS y analizaremos diversos agregadores, tanto basados en aplicaciones como en sitios web.

BREVE HISTORIA DEL RSS
Una curiosidad respecto de este formato es que el significado de las siglas RSS, como verán, ha variado más de una vez a lo largo del tiempo. La primera versión de RSS, conocida entonces como “Resource Description Framework” (RDF), fue desarrollada por Dan Libby de la empresa Netscape en 1999. Netscape quería lanzar un portal, “My Netscape”, que permitiera a los usuarios armar una página personalizada a su gusto con las noticias de diversas fuentes. Luego de mejorar la programación basándose en sugerencias de los usuarios, Libby rebautizó a su desarrollo como “Rich Site Summary” (RSS) 0.91. Para esta nueva versión, Libby incorporó código escrito por Dave Winer para un sistema de sindicación propio para su weblog. Como suele ocurrir, justo cuando el formato empezaba a popularizarse, Netscape perdió el interés en él (las grandes corporaciones, siempre tan intuitivas…). Afortunadamente, Winer y un grupo de desarrolladores y entusiastas crearon un fork de RSS y lanzaron primero RSS 1.0 en 2000 y luego RSS 2.0 en 2002, ya con el nombre actual de Really Simple Syndication. Ese mismo año, la versión web del diario New York Times comenzó a ofrecer a sus lectores la posibilidad de suscribirse a distintos “feeds” RSS, agrupados por sección. Este hecho catapultó el uso de RSS definitivamente: los lectores podían recibir sólo las noticias de las secciones de su interés, y sin siquiera tener que navegar hasta el sitio web del diario. Poco tiempo después, los sitios que permitían la suscripción vía RSS a sus contenidos se multiplicaban en forma exponencial, al igual que los desarrollos de programas “agregadores”. Y el formato siguió creciendo hasta nuestros días, en que es soportado incluso por los principales navegadores web.

USOS (Y COSTUMBRES)
Pero vamos a lo que realmente le interesa a los lectores: ¿para qué me sirve RSS? Si los sitios que visitamos cotidianamente incluyen principalmente contenido dinámico (es decir, que el mismo se va renovando periódicamente) como, por ejemplo, webs de diarios, de noticias, o blogs, todos sabemos que, cuando se incrementa la cantidad de páginas que se visitan, mantenerse actualizado con todo lo que se va posteando hora tras hora resulta difícil. Además, hoy en día la llamada “web social” o Web 2.0, como su nombre lo indica, da mucha participación a los usuarios/lectores de los sitios, permitiendo desde decidir, mediante un sistema de votaciones democrático, qué noticias van a la portada de la web y cuáles se descargan, hasta comentar esas noticias y hacer de esta manera sus propios aportes. De hecho, a menudo los comentarios de los lectores son tan o más interesantes que el artículo original. Otras veces, nosotros mismos dejamos un comentario, y se forma un “thread”, una conversación con otros usuarios a través del sistema de comentarios, donde, a la manera del e-mail, se van replicando a lo largo de varios mensajes. En resumen: mantenerse actualizado, y que no se escape ningún post o comentario de nuestro interés, resulta casi imposible, a menos que uno dedique horas y horas detrás del navegador, haciendo clicks sin parar como un poseído (créanme, ¡conozco de lo que hablo!).
Lo que más nos importa de todo esto es que, hoy en día, la mayoría de los sitios proveen feeds RSS no sólo para las noticias y posts, sino también para los comentarios que aportan los usuarios. Incluso, para los posts, se dispone de feeds “categorizados”, permitiéndonos, por ejemplo, suscribirnos solamente a las noticias de deportes y tecnología y ni enterarnos, de esta manera, de los disgustos que nos dan nuestros políticos a diario, lo que ayudará considerablemente a conservar nuestra salud. Y, si hablamos de ampliar las posibilidades de uso de la Web, Google, como siempre, hace punta y permite a los usuarios de su Webmail (Gmail) suscribirse a un feed para recibir notificaciones de sus e-mails a través de un agregador u otro sistema RSS, si así lo desean.

EN LA VARIEDAD ESTÁ EL GUSTO
Otra buena noticia es que, en la actualidad, disponemos de múltiples vías para acceder a nuestras suscripciones RSS. Podemos hacerlo desde clientes dedicados (agregadores), desde nuestro navegador web (salvo en el caso de Internet Explorer, que recién agrega soporte para RSS en su versión 7), o desde diversos sitios web diseñados específicamente a tal efecto. Como vemos, la oferta es amplia y variada, y todo usuario interesado en el tema encontrará una forma que le resulte adecuada para leer y administrar sus suscripciones. Comencemos analizando el método generalmente más al alcance de nuestra mano: el soporte RSS integrado a nuestro navegador Web. Por lo general, el navegador elegido por quienes usan la integración del propio browser para manejar sus feeds es el Firefox 2.0, que, además de traer un buen soporte nativo ya desde hace tiempo, puede convertirse en un completo agregador, que rivaliza con clientes dedicados a través del uso de las populares extensiones que los usuarios de Firefox tanto adoran. Pero empecemos por lo más básico, que es el sistema de “marcadores vivos” del FF. Cuando hagamos click en alguno de los íconos característicos que representan la presencia de un feed RSS, el Firefox nos ofrecerá crear un marcador vivo. Son similares a los marcadores tradicionales, salvo que sobre ellos aparecerá una “flechita” que, al hacer click, desplegará los titulares de todos los post recibidos a través del feed, permitiéndonos clickear en ellos para acceder a la noticia completa. Por supuesto que estos marcadores vivos se irán refrescando a medida que nuevos posts aparezcan en los sitios que originan el feed. Rápido y sencillo. Aunque, seguramente, pronto desearemos algo más versátil, por lo que recomiendo probar la extensión Sage para FireFox, que apenas pesa 135 Kb. Aquí ya nos encontraremos con mucha más funcionalidad, similar a la de un agregador dedicado. Sage crea su propia carpeta en los marcadores del FF, llamada “Sage Feeds”, a la que irán a parar nuestras suscripciones (tres o cuatro sitios de noticias populares en inglés se agregan por defecto). Al invocar a Sage desde la toolbar en el menú, el mismo se despliega en la Sidebar, mostrándonos en una ventanita en la parte superior nuestras suscripciones y la cantidad de posts no leídos en cada una. Al hacer click en una de ellas, se verá en la parte inferior, una lista de los post sin leer en dicho feed, y en la ventana principal del Firefox se muestra una bonita página de resumen, en la que podemos ver los títulos y una síntesis de todos esos posteos. Un click en cualquiera de ellos, o en el Sidebar, nos llevará directamente al post en el sitio web original. Vale la pena destacar que Thunderbird, el cliente de e-mail que también integra la suite Mozilla, posee un completo soporte de RSS en forma nativa, que, al igual que el zorro de fuego, puede ser ampliado mediante el uso de extensiones.

AGREGADORES DEDICADOS
Hay quienes sostienen que mejor que hacer muchas cosas a medias es hacer una única cosa muy bien. Y, en el software, vaya si es un concepto probado: los Sistemas Operativos UNIX y sus descendientes son la insignia de esta idea, ya que consisten en cientos de pequeños programas operando en conjunto, cada uno de ellos especializado en hacer de forma rápida y eficiente una única cosa. Siguiendo este precepto, muchos usuarios prefieren los agregadores dedicados porque al estar diseñados específicamente para hacer esta tarea, en general son mucho más flexibles y versátiles que el soporte integrado en otros programas o que los basados en sitios web. Algunos de los más populares son FeedReader para Windows, Akregator para GNU/Linux, y Amphetadesk. Este último tiene dos curiosidades. La primera es que es multiplataforma: corre en Windows, GNU/Linux y MacOS, y la segunda es que, en realidad, Amphetadesk es un híbrido entre sitio web y agregador dedicado, ya que es un website que se ejecutará localmente en nuestra PC. Todos estos agregadores son gratuitos y su código fuente está disponible. El que más se destaca de este grupo es el FeedReader, que tiene soporte para múltiples idiomas, trae una oferta muy amplia de suscripciones “por defecto”, se integra con el system tray, cuenta con popups configurables para notificarnos de las novedades, y muchas posibilidades más.

WEB Y RSS: LA MEZCLA PERFECTA
Al usar lectores de RSS, infinidad de veces terminaremos buscando el post original en la web para poder ver el contenido completo del mismo, los trackbacks, o el resto de la secciones del sitio de donde proviene la noticia. ¿Qué mejor, entonces, que ya estar de antemano en un sitio web para acceder y administrar nuestras suscripciones? Por no mencionar la ventaja que esto representa para quienes navegan desde distintas máquinas, por ejemplo, la del trabajo y la de casa. Para ello, hay varios sitios pensados con estos fines. El más popular de todos ellos (y mi preferencia personal para mi manejo de suscripciones) probablemente sea el Google Reader, un producto de los chicos de Google Labs. Su interfaz rápida, liviana e intuitiva, casi minimalista (bien al estilo Google), lo convierte en una elección ideal para quienes prefieran utilizar la redifusión de contenidos desde el navegador. Además, podemos compartir feeds con nuestros amigos, claro que, para eso, deberán usar el Google Reader. Y ya que hablamos de Google, tienen otro producto muy bueno, la “página personalizada” donde crearemos nuestra home page de Google propia, a la que, además de agregarle feeds RSS populares y de nuestro agrado, también podemos ponerle “Widgets” de otros productos de Google (Gmail, Calendar) y todo tipo de chiches lindos como relojes, calculadoras, conversores de unidades y miles de cosas más. Claro que, desde esta página, sólo nos permite leer los feeds, y las funciones de administración de los mismos son escasas. Y, para no quedarnos solamente en Google, vale la pena mencionar dos sitios webs que tienen sus puntos fuertes en esto del “RSS Web”. El primero de ellos es Bloglines, que está pensado para bloggers, ya que está especialmente enfocado en las suscripciones a estos, y en la posibilidad de tener un blog propio en el cual comentar los posteos de especial interés. El otro es NetVibes, que tiene un estilo similar a la página personalizada de Google, muy “Web 2.0″, ya que también permite arrastrar, cambiar el tamaño y agrupar a gusto los distintos recuadros en los que se organizan nuestras suscripciones.

Y ESTO NO ES TODO
Si el tema les interesó, lamento informarles que (como siempre) en esta nota apenas llegamos a mostrarles la punta del iceberg, y descubrir la parte sumergida, amigos, depende de ustedes. Hay mucho más para profundizar, como, por ejemplo, Atom, que es otro formato de sindicación nacido en 2003 y pensado como reemplazo superador de RSS. Pueden encontrar más información sobre las diferencias entre ambos en este sitio. Exploren el resto ustedes mismos, pero tengan en cuenta esta advertencia: RSS es un camino de ida. ¡Hasta la próxima!

Aclaración: Este post fue publicado originalmente en la revista POWERUSR #40. TODOS LOS DERECHOS RESERVADOS. PROHIBIDA SU REPRODUCCIÓN TOTAL O PARCIAL SIN EL CONSENTIMIENTO EXPRESO DEL AUTOR. SE PERMITE EL ENLACE O LINKEO A ESTE POST SIN NINGÚN TIPO DE RESTRICCIONES.

Luego de muchos días sin publicar, debido entre otras cosas a que mi proveedor me dejó sin servicio y tardó diez días en enviar un técnico ( tal vez luego escriba sobre esto, que buena bronca me provocó en su momento :S ), regreso con un post sobre un sitio que en los últimos tiempos se ha vuelto un vicio para mí, y por eso no podía dejar de hacerle honor en su cumpleaños intentando ayudar a difundirlo. Espero que aquellos lectores que no tengan la suerte de conocerlo y ser sus usuarios se sumen y aprovechen sus beneficios, además de ayudar al sitio a crecer y mejorar.

El excelente sitio del.icio.us cumplió 3 años de existencia este fin de semana. Fundado por Joshua Schachter en Septiembre de 2003, creció rápidamente en usuarios y características, hasta volverse tan popular que fue adquirido por Yahoo! a fines de 2005 en una suma que no trascendió, pero que se estima entre 15 y 20 millones de dólares.

Pero, ¿qué es exactamente del.icio.us? Básicamente, una forma centralizada de guardar los marcadores, (o bookmarks, o favoritos, o links, como cada uno guste llamarlos). Centralizada quiere decir que al estar almacenados en los servidores de del.icio.us podremos acceder a ellos desde cualquier máquina conectada a internet, ya de por sí una gran ventaja para quienes por ejemplo navegan tanto en el trabajo como en casa, y tienen repartidos en dos o tres máquinas sus marcadores; siempre se necesita la url que se tiene almacenada en otro lado.

Para que un “storage” de marcadores online sea veraderamente útil, además de la centralización nos debe ofrecer otros beneficios que no nos hagan extrañar a los administradores de marcadores ya integrados en los browsers que utilizamos a diario, y estos son integración con el browser y su interfaz, y facilidad para organizar y buscar los marcadores.

Del.icio.us ha resuelto ambos problemas: la integración con la interfaz del navegador a través de extensiones para Firefox o “botones” para Internet Explorer, que hacen que agregar, modificar o buscar en nuestros marcadores sea intuitivo y rápido. Y la organización y búsqueda, mediante un concepto innovador al que ha ayudado a volverse inmensamente popular y que hoy se ha masificado y es utilizado por muchos sites muy importantes, como Flickr.com y muchos otros.

Me refiero a los “tags”, o palabras claves. Todos los administradores de marcadores que conozco, empezando por los integrados en los browsers, utilizan un sistema jerárquico de organización en árboles, donde se tiene una raíz, por ej. “Marcadores” y muchas carpetas en forma de “ramas” que cuelgan de él, que representan distintas categorías; a su vez cada rama puede subdividirse en varias más. En resumen, el sistema de archivos jerárquico que todos los informáticos conocemos y utilizamos desde siempre.

En lugar de eso, cada marcador que agregamos a del.icio.us será categorizado asociando a él diversos “tags”. Cada tag individualmente representa un concepto al que el marcador está vinculado; por ejemplo si almaceno un link donde puedo ver los comics de Snoopy online y descargar wallpapers de Snoopy, utilizaré los tags: comic Snoopy wallpaper, si almaceno un cheatsheet de Python usaré: Python programming reference, y así.

Observen como en el caso de Python intento que los tags que elijo y el orden que les doy ya conformen de por sí una descripción. Aunque del.icio.us nos permite también ingresar un título y descripción para el marcador, casi siempre dejaremos el título que viene por defecto (es el de la página en cuestión) y luego nos encontraremos con que éste es poco o nada significativo, por lo cual esta costumbre muchas veces es muy útil.

Además, hay que ser cuidadoso a la hora de elegir los tags a utilizar, y la razón es otra de las características que hace de del.icio.us un site tan útil e interesante: los marcadores que almacenemos por defecto serán públicos y podrán verlos y encontrarlos en sus búsquedas tanto otros usuarios de del.icio.us, como cualquiera que sin ser usuario consulte el sitio. Y además, y por esto es importante ser cuidadoso en la elección de los tags, quien seleccione un tag determinado encontrará TODOS los bookmarks que han sido “tagueados” con ese tag, inclusive los nuestros.

Una vez agregado el marcador, lo veremos en nuestra página personal de bookmarks. Dicha página muestra solo los últimos agregados, y para buscar entre todos los que tengamos, aparece (según nuestra elección) un árbol o una nube de tags, que se pueden organizar de distintas maneras, por ejemplo en “bundles” (grupos de tags) que facilitan mucho la búsqueda desde nuestra página principal. Además, podremos consultar por un solo tag por vez, o varios simultáneamente. Por ejemplo, se podrá buscar por el tag “linux” o por los tags “ubuntu” y “linux” simultáneamente, utilizando “ubuntu+linux”. De esta forma se puede afinar la búsqueda, ya que obtendremos solo aquellos bookmarks que tengan todos los tags especificados.

Desde aquí podremos ver también para cada uno de nuestros marcadores cuantos usuarios de del.icio.us han guardado en su lista personal ese mismo marcador. Esto es una herramienta muy útil para encontrar usuarios con intereses afines, y luego revisando los marcadores almacenados por ellos encontraremos sin duda muchos de nuestro interés, y podremos agregarlos a nuestra propia lista en un solo clic. También podremos editar el marcador para agregar o quitar tags, o ampliar o cambiar su título y descripción; o borrarlo, si nos ha dejado de ser útil.

La cantidad de usuarios que han almacenado el bookmark también es importante, ya que otra de las excelentes prestaciones que tiene el site son tres “portadas” distintas, a las que nos encontraremos visitando alternativamente una y otra vez. Son respectivamente: “New HomePage” donde veremos los últimos links agregados a del.icio.us que han tenido repercusión entre sus usuarios, quienes en cantidad los han agregado sus listas personales; aquí solo aparecen los links MUY populares y junto a cada uno de ellos veremos la cantidad de usuarios que lo han agregado resaltada, como si fueran votos “a la digg.com“. “Popular” es similar en contenido a la “new homepage” pero con el formato clásico de del.icio.us: veremos los últimos bookmarks populares y podremos navegar entre ellos clickeando en la nube de tags asociada. Y por último “recent” tiene los “últimos-últimos” bookmarks agregados, sin darle tanta relevancia a su popularidad.

Desde ya que estas tres “portadas” tienen sus respectivos feed RSS, lo cual nos permitirá consultarlas desde nuestros readers preferidos, o agregarlas como contenido dinámico a otros sitios que así lo permitan (como la excelente página personalizada de Google, merecedora de por sí de un post propio).

Para terminar, si bien el código fuente del software que ejecuta del.icio.us lamentablemente no es abierto, al menos el sitio nos ofrece una API a través de la cual podremos importar nuestros marcadores a nuestra lista personal desde distintos navegadores, y también (MUY importante) exportar nuestra lista personal en distintos formatos abiertos.

En definitiva, ¡Feliz Cumpleaños, del.icio.us! Y espero haber ayudado a “encontrar la luz” a aquellos que no lo conozcan, y comiencen a investigar ellos mismos, que todavía quedan cosas que se pueden hacer y que no he mencionado, como por ejemplo “your network” que permite utilizar un tag particular para enviar a usuarios amigos los bookmarks que consideramos que pueden interesarles.

Pueden encontrar aquí mis bookmarks, por cierto. Seguramente encontrarán algunos de ellos útiles o interesantes. Feliz bookmarking!