Estación de Tránsito

Con el advenimiento de la llamada “Web 2.0″ y el crecimiento masivo de las páginas con contenido dinámico, la cantidad de información a nuestro alcance acerca de diversos temas ha crecido en forma exponencial. Sitios de noticias, blogs, portales de tecnología, entre otros, actualizan sus contenidos a diario, y, si somos seguidores de varios, se vuelve tedioso estar navegando hasta cada uno de ellos constantemente. Para resolver esto nació la sindicación, cuando alguien se preguntó: ¿por qué no dejar que los contenidos vengan a mí?

RSS, siglas de “Really Simple Syndication”, es básicamente un formato de archivo XML diseñado para redifundir contenidos de una web, o bien a otros sitios, o directamente a los lectores habituales del sitio, a través de un sistema de suscripciones. Utilizando programas que leen este formato, conocidos como “agregadores”, tendremos acceso en forma homogénea y desde un único cliente a todo el material que nos interese, permitiendo, además, agruparlo, filtrarlo y ordenarlo bajo diversos criterios.
En esta nota comentaremos algunas nociones básicas de RSS y analizaremos diversos agregadores, tanto basados en aplicaciones como en sitios web.

BREVE HISTORIA DEL RSS
Una curiosidad respecto de este formato es que el significado de las siglas RSS, como verán, ha variado más de una vez a lo largo del tiempo. La primera versión de RSS, conocida entonces como “Resource Description Framework” (RDF), fue desarrollada por Dan Libby de la empresa Netscape en 1999. Netscape quería lanzar un portal, “My Netscape”, que permitiera a los usuarios armar una página personalizada a su gusto con las noticias de diversas fuentes. Luego de mejorar la programación basándose en sugerencias de los usuarios, Libby rebautizó a su desarrollo como “Rich Site Summary” (RSS) 0.91. Para esta nueva versión, Libby incorporó código escrito por Dave Winer para un sistema de sindicación propio para su weblog. Como suele ocurrir, justo cuando el formato empezaba a popularizarse, Netscape perdió el interés en él (las grandes corporaciones, siempre tan intuitivas…). Afortunadamente, Winer y un grupo de desarrolladores y entusiastas crearon un fork de RSS y lanzaron primero RSS 1.0 en 2000 y luego RSS 2.0 en 2002, ya con el nombre actual de Really Simple Syndication. Ese mismo año, la versión web del diario New York Times comenzó a ofrecer a sus lectores la posibilidad de suscribirse a distintos “feeds” RSS, agrupados por sección. Este hecho catapultó el uso de RSS definitivamente: los lectores podían recibir sólo las noticias de las secciones de su interés, y sin siquiera tener que navegar hasta el sitio web del diario. Poco tiempo después, los sitios que permitían la suscripción vía RSS a sus contenidos se multiplicaban en forma exponencial, al igual que los desarrollos de programas “agregadores”. Y el formato siguió creciendo hasta nuestros días, en que es soportado incluso por los principales navegadores web.

USOS (Y COSTUMBRES)
Pero vamos a lo que realmente le interesa a los lectores: ¿para qué me sirve RSS? Si los sitios que visitamos cotidianamente incluyen principalmente contenido dinámico (es decir, que el mismo se va renovando periódicamente) como, por ejemplo, webs de diarios, de noticias, o blogs, todos sabemos que, cuando se incrementa la cantidad de páginas que se visitan, mantenerse actualizado con todo lo que se va posteando hora tras hora resulta difícil. Además, hoy en día la llamada “web social” o Web 2.0, como su nombre lo indica, da mucha participación a los usuarios/lectores de los sitios, permitiendo desde decidir, mediante un sistema de votaciones democrático, qué noticias van a la portada de la web y cuáles se descargan, hasta comentar esas noticias y hacer de esta manera sus propios aportes. De hecho, a menudo los comentarios de los lectores son tan o más interesantes que el artículo original. Otras veces, nosotros mismos dejamos un comentario, y se forma un “thread”, una conversación con otros usuarios a través del sistema de comentarios, donde, a la manera del e-mail, se van replicando a lo largo de varios mensajes. En resumen: mantenerse actualizado, y que no se escape ningún post o comentario de nuestro interés, resulta casi imposible, a menos que uno dedique horas y horas detrás del navegador, haciendo clicks sin parar como un poseído (créanme, ¡conozco de lo que hablo!).
Lo que más nos importa de todo esto es que, hoy en día, la mayoría de los sitios proveen feeds RSS no sólo para las noticias y posts, sino también para los comentarios que aportan los usuarios. Incluso, para los posts, se dispone de feeds “categorizados”, permitiéndonos, por ejemplo, suscribirnos solamente a las noticias de deportes y tecnología y ni enterarnos, de esta manera, de los disgustos que nos dan nuestros políticos a diario, lo que ayudará considerablemente a conservar nuestra salud. Y, si hablamos de ampliar las posibilidades de uso de la Web, Google, como siempre, hace punta y permite a los usuarios de su Webmail (Gmail) suscribirse a un feed para recibir notificaciones de sus e-mails a través de un agregador u otro sistema RSS, si así lo desean.

EN LA VARIEDAD ESTÁ EL GUSTO
Otra buena noticia es que, en la actualidad, disponemos de múltiples vías para acceder a nuestras suscripciones RSS. Podemos hacerlo desde clientes dedicados (agregadores), desde nuestro navegador web (salvo en el caso de Internet Explorer, que recién agrega soporte para RSS en su versión 7), o desde diversos sitios web diseñados específicamente a tal efecto. Como vemos, la oferta es amplia y variada, y todo usuario interesado en el tema encontrará una forma que le resulte adecuada para leer y administrar sus suscripciones. Comencemos analizando el método generalmente más al alcance de nuestra mano: el soporte RSS integrado a nuestro navegador Web. Por lo general, el navegador elegido por quienes usan la integración del propio browser para manejar sus feeds es el Firefox 2.0, que, además de traer un buen soporte nativo ya desde hace tiempo, puede convertirse en un completo agregador, que rivaliza con clientes dedicados a través del uso de las populares extensiones que los usuarios de Firefox tanto adoran. Pero empecemos por lo más básico, que es el sistema de “marcadores vivos” del FF. Cuando hagamos click en alguno de los íconos característicos que representan la presencia de un feed RSS, el Firefox nos ofrecerá crear un marcador vivo. Son similares a los marcadores tradicionales, salvo que sobre ellos aparecerá una “flechita” que, al hacer click, desplegará los titulares de todos los post recibidos a través del feed, permitiéndonos clickear en ellos para acceder a la noticia completa. Por supuesto que estos marcadores vivos se irán refrescando a medida que nuevos posts aparezcan en los sitios que originan el feed. Rápido y sencillo. Aunque, seguramente, pronto desearemos algo más versátil, por lo que recomiendo probar la extensión Sage para FireFox, que apenas pesa 135 Kb. Aquí ya nos encontraremos con mucha más funcionalidad, similar a la de un agregador dedicado. Sage crea su propia carpeta en los marcadores del FF, llamada “Sage Feeds”, a la que irán a parar nuestras suscripciones (tres o cuatro sitios de noticias populares en inglés se agregan por defecto). Al invocar a Sage desde la toolbar en el menú, el mismo se despliega en la Sidebar, mostrándonos en una ventanita en la parte superior nuestras suscripciones y la cantidad de posts no leídos en cada una. Al hacer click en una de ellas, se verá en la parte inferior, una lista de los post sin leer en dicho feed, y en la ventana principal del Firefox se muestra una bonita página de resumen, en la que podemos ver los títulos y una síntesis de todos esos posteos. Un click en cualquiera de ellos, o en el Sidebar, nos llevará directamente al post en el sitio web original. Vale la pena destacar que Thunderbird, el cliente de e-mail que también integra la suite Mozilla, posee un completo soporte de RSS en forma nativa, que, al igual que el zorro de fuego, puede ser ampliado mediante el uso de extensiones.

AGREGADORES DEDICADOS
Hay quienes sostienen que mejor que hacer muchas cosas a medias es hacer una única cosa muy bien. Y, en el software, vaya si es un concepto probado: los Sistemas Operativos UNIX y sus descendientes son la insignia de esta idea, ya que consisten en cientos de pequeños programas operando en conjunto, cada uno de ellos especializado en hacer de forma rápida y eficiente una única cosa. Siguiendo este precepto, muchos usuarios prefieren los agregadores dedicados porque al estar diseñados específicamente para hacer esta tarea, en general son mucho más flexibles y versátiles que el soporte integrado en otros programas o que los basados en sitios web. Algunos de los más populares son FeedReader para Windows, Akregator para GNU/Linux, y Amphetadesk. Este último tiene dos curiosidades. La primera es que es multiplataforma: corre en Windows, GNU/Linux y MacOS, y la segunda es que, en realidad, Amphetadesk es un híbrido entre sitio web y agregador dedicado, ya que es un website que se ejecutará localmente en nuestra PC. Todos estos agregadores son gratuitos y su código fuente está disponible. El que más se destaca de este grupo es el FeedReader, que tiene soporte para múltiples idiomas, trae una oferta muy amplia de suscripciones “por defecto”, se integra con el system tray, cuenta con popups configurables para notificarnos de las novedades, y muchas posibilidades más.

WEB Y RSS: LA MEZCLA PERFECTA
Al usar lectores de RSS, infinidad de veces terminaremos buscando el post original en la web para poder ver el contenido completo del mismo, los trackbacks, o el resto de la secciones del sitio de donde proviene la noticia. ¿Qué mejor, entonces, que ya estar de antemano en un sitio web para acceder y administrar nuestras suscripciones? Por no mencionar la ventaja que esto representa para quienes navegan desde distintas máquinas, por ejemplo, la del trabajo y la de casa. Para ello, hay varios sitios pensados con estos fines. El más popular de todos ellos (y mi preferencia personal para mi manejo de suscripciones) probablemente sea el Google Reader, un producto de los chicos de Google Labs. Su interfaz rápida, liviana e intuitiva, casi minimalista (bien al estilo Google), lo convierte en una elección ideal para quienes prefieran utilizar la redifusión de contenidos desde el navegador. Además, podemos compartir feeds con nuestros amigos, claro que, para eso, deberán usar el Google Reader. Y ya que hablamos de Google, tienen otro producto muy bueno, la “página personalizada” donde crearemos nuestra home page de Google propia, a la que, además de agregarle feeds RSS populares y de nuestro agrado, también podemos ponerle “Widgets” de otros productos de Google (Gmail, Calendar) y todo tipo de chiches lindos como relojes, calculadoras, conversores de unidades y miles de cosas más. Claro que, desde esta página, sólo nos permite leer los feeds, y las funciones de administración de los mismos son escasas. Y, para no quedarnos solamente en Google, vale la pena mencionar dos sitios webs que tienen sus puntos fuertes en esto del “RSS Web”. El primero de ellos es Bloglines, que está pensado para bloggers, ya que está especialmente enfocado en las suscripciones a estos, y en la posibilidad de tener un blog propio en el cual comentar los posteos de especial interés. El otro es NetVibes, que tiene un estilo similar a la página personalizada de Google, muy “Web 2.0″, ya que también permite arrastrar, cambiar el tamaño y agrupar a gusto los distintos recuadros en los que se organizan nuestras suscripciones.

Y ESTO NO ES TODO
Si el tema les interesó, lamento informarles que (como siempre) en esta nota apenas llegamos a mostrarles la punta del iceberg, y descubrir la parte sumergida, amigos, depende de ustedes. Hay mucho más para profundizar, como, por ejemplo, Atom, que es otro formato de sindicación nacido en 2003 y pensado como reemplazo superador de RSS. Pueden encontrar más información sobre las diferencias entre ambos en este sitio. Exploren el resto ustedes mismos, pero tengan en cuenta esta advertencia: RSS es un camino de ida. ¡Hasta la próxima!

Aclaración: Este post fue publicado originalmente en la revista POWERUSR #40. TODOS LOS DERECHOS RESERVADOS. PROHIBIDA SU REPRODUCCIÓN TOTAL O PARCIAL SIN EL CONSENTIMIENTO EXPRESO DEL AUTOR. SE PERMITE EL ENLACE O LINKEO A ESTE POST SIN NINGÚN TIPO DE RESTRICCIONES.