Estación de Tránsito

En los medios tradicionales, un puñado de grandes empresas seleccionan, con un criterio parcial y un gusto más bien dudoso, los contenidos que son difundidos. En la Web, la cantidad de información y entretenimiento disponible parece inagotable, ya que armar un sitio está al alcance de cualquiera. Además, no existen las restricciones horarias ni económicas, como en la TV por cable. Pero las limitaciones también existían en la WWW: los usuarios sólo accedían al material elegido por los responsables de cada sitio. Actualmente, con la Web 2.0, son los usuarios quienes crean, comparten y comentan los contenidos.

QUÉ ES WEB 2.0

El término Web 2.0 fue acuñado, en 2003, por O’Reilly, una importante empresa editora de libros y websites dedicados a la enseñanza de las Tecnologías de la Información. Pese a su antigüedad, todavía se debate su significado exacto. Sucede que, en realidad, el “2.0″ no tiene nada que ver con la versión de HTTP, el protocolo sobre el cual se desarrolla la web. Más precisamente es un término conceptual para diferenciar la forma en la que funcionaba la web inicialmente de su estado actual. Por supuesto que hay sitios que sólo hacen uso de las tecnologías existentes desde el lanzamiento de la WWW a principios de los 90, pero la mayoría de los sitios modernos han evolucionado notoriamente. En primer lugar, debemos mencionar la aparición de la llamada “web invisible”. A diferencia de los sitios originales, cuyo contenido era enteramente estático y organizado rígidamente, gran parte de los sitios actuales almacenan casi todo su contenido en una base de datos que trabaja en conjunto con el servidor web, el cual genera dinámicamente las páginas en el momento en que el usuario las solicita. Esto tiene múltiples ventajas, pero una gran contra: la mayoría del contenido del sitio es accesible sólo mediante determinadas acciones de los usuarios, pero permanecen “invisibles” ante los ojos de los robots como el de Google, encargados de indexar el contenido de la Web, al que, luego, se podrá ingresar desde las búsquedas.

Estos sitios “dinámicos” se hicieron factibles, en mayor medida, gracias a tecnologías de Software Libre, como, por ejemplo, la plataforma conocida como “LAMP” (Linux, Apache, PHP, MySQL). Basándose en ellas, cientos de desarrolladores se volcaron a escribir software que permitiera generar y administrar contenidos de manera remota y dinámica. Comenzaron a aparecer los primeros “Foros”, sitios web que posibilitaban a los usuarios compartir y discutir distintas temáticas de su interés o, sencillamente, socializar. Rápidamente, fueron abrazados por la enorme comunidad formada en torno a las redes P2P, que encontraron, en los foros, el medio ideal para difundir y comentar sus actividades. También aparecieron los administradores de contenidos Open Source. Hasta entonces existían paquetes de software de costo altísimo, sólo accesibles para grandes medios. Con el surgimiento de aplicaciones como Wordpress, a cualquier usuario le fue dado convertirse en su propio editor y tener su “diario en la web”, en inglés web log, o la abreviatura por la que hoy todo el mundo conoce a este tipo de sitios web: Blog.

PRIMERAS REDES SOCIALES

El primer sitio web en implementar una red social online posiblemente fue Classmates.com, en el año 1995. Creado con la idea de permitir a sus usuarios retomar y mantener contacto con amigos y compañeros de estudios, su éxito fue contundente. Basta mencionar que, hoy en día, cuentan con más de 40 millones de usuarios. Otros sitios se subieron al tren velozmente, como SixDegrees.com en 1997, Ciao.com en 1999 y Friendster en 2002. Al mismo tiempo, los primeros usuarios-editores de blogs comenzaron a darle cada vez mayor importancia a la interacción con sus lectores a través de los sistemas de comentarios, que facilitaba a los usuarios debatir sobre los contenidos posteados por el editor. Un blogger más que famoso en la actualidad, Rob “CmdrTaco” Malda, desde su blog de tecnología Slashdot.org (fundado en 1997) amplió la participación de sus lectores al habilitarlos para enviarles distintos contenidos o enlaces a los editores del site, quienes, luego, seleccionaban y categorizaban los aportes más interesantes para su publicación. El éxito de Slashdot fue y es tal, que sus lectores provocan, habitualmente, el “Slashdot effect” en los servidores web que alojan los contenidos linkeados en Slashdot. Este efecto consiste, básicamente, en que tanta cantidad de usuarios intentan acceder al contenido simultáneamente que colapsan a los servidores web, los que a menudo dejan de responder hasta que baja la demanda.

Para mantener Slashdot se desarrolló un soft de código abierto llamado Slash. Desarrollado sobre LAMP (pero reemplazando PHP por Perl), posibilitó el surgimiento de muchos sitios similares, entre los cuales se destaca especialmente Barrapunto.com, considerado por muchos “el slashdot de habla hispana” por su enfoque en los temas técnicos y científicos, al igual que por su fiel legión de fanáticos. Pero volviendo a Slashdot, cuando su base de usuarios se hizo numerosa, también creció exponencialmente la cantidad de comentarios que dejaban en cada artículo, hasta transformarse en un caos ingobernable. Entonces, se ampliaron aún más las facultades de sus usuarios, permitiéndoles moderar los comentarios de los demás, ocultando aquellos que disgustan a la comunidad “Slashdotter” y promoviendo, en cambio, los valiosos. Fue, en base a este complejo sistema de moderación, que Slashdot y sus “clones” comenzaron a conformar auténticas redes sociales entre sus visitantes.

LA WIKI WEB: EL USUARIO AUTOR

Cuando Tim Berners-Lee creó la WWW, incluyó en el protocolo HTTP un tag para permitir a los usuarios modificar páginas. Por distintas razones (potenciales brechas de seguridad, falta de conocimiento de los usuarios, temor a la pérdida de privacidad), dicha posibilidad no fue utilizada por los webmasters y su existencia permaneció en la oscuridad. Pero, en 1994, el desarrollador Howard Cunningham dió a luz la WikiWikiWeb, el primer sitio Wiki. Hoy en día, todos sabemos que esta palabra hace mención a un sitio web que autoriza a los usuarios para crear y modificar todo o parte de su contenido. Pero, cuando Cunningham bautizó el sitio con el nombre WikiWikiWeb, la palabra de origen hawaiano “wiki” significaba solamente “rápido”. Howard la eligió al recordar a un empleado del aeropuerto de Honolulu, quien le recomendó tomar el bus “Wiki Wiki”.

Las primeras wikis pasaron desapercibidas, perdidas como agujas en el inmenso pajar de la web y sus millones de sitios. Como sucede con la mayoría de las innovaciones en el mundo de la tecnología, al principio únicamente los especialistas en informática conocían su existencia. Pero, en 2001, comienza una verdadera explosión en la difusión de este tipo de sitios web a partir del nacimiento de Wikipedia. En principio, surge como hermana menor de otra enciclopedia libre, Nupedia, redactada exclusivamente por expertos, ante la insistencia de sus usuarios por participar de alguna manera. Larry Sanger, cofundador de Nupedia, se enteró de la existencia de los sitios wiki gracias a un amigo programador. Propuso implementar un wiki como proyecto complementario de Nupedia, y así nace Wikipedia (el resto conforma una breve pero rica historia ya digna de un artículo propio). Además de sus méritos comunitarios y educativos, una de las principales virtudes es haber instalado definitivamente entre nosotros a las Wikis, que, en los últimos tiempos, se han multiplicado como hongos, sobre todo en torno a las distintas comunidades, como las del software libre o las de los gamers, que las han elegido como reemplazo superador de FAQs, HOWTOs y otros métodos de documentar todos los aspectos de un software determinado.

LOS SITIOS 2.0 SE MULTIPLICAN

Ya bien entrados los 2000, empiezan a aparecer muchos sitios que, actualmente, han ganado inmensa popularidad, al punto de ser reconocidos como los exponentes más importantes de esta nueva generación de la web. En 2003, se inicia del.icio.us, el excelente sitio de bookmarking social. En 2004, debuta Flickr (cuyo desarrollo había comenzado dos años antes), la web en donde los aficionados a la fotografía de todo el mundo comparten sus obras. El suceso de ambos es de tal magnitud que Yahoo! no se quiere perder su parte y los compra. También en 2004, surge Digg.com, un sitio de noticias de tecnología inspirado en Slashdot, pero que lleva el concepto al extremo, ya que Digg carece de editores, por lo que son los propios usuarios los que seleccionan y categorizan las noticias enlazadas en el sitio mediante un sistema de votaciones. El concepto de “sitio enteramente manejado por una comunidad” de Digg se transformó en un modelo que, rápidamente, fue imitado por muchos y, aunque el soft que hace funcionar a Digg es de código cerrado, pronto se desarrollaron clones de código libre que permitieron la proliferación de sitios “sin editor”. Ese mismo año, se abre al público MySpace.com, probablemente la web más popular de redes sociales de estos días, principalmente en Estados Unidos, en donde hasta las celebridades tienen su espacio. Ya en 2005, llega YouTube.com, el site de videos que, en apenas dos años, ha ganado enorme popularidad y del que se ha formado una gran comunidad a su alrededor, al punto de ser comprado por Google (que ya poseía un servicio muy similar, Google Video) en una suma increíble: 1650 millones de dólares. En esos tiempos, nace Reddit.com, otro sitio de noticias sociales, con mayor énfasis en lo cultural y lo político. También se lanza Technorati, un portal y buscador de blogs que hoy es un puntal de la comunidad de bloggers. Ya en 2006 se populariza StumbleUpon, una web con un concepto atractivo: ofrecerles a los navegantes la posibilidad, a través de plugins en los browsers, de calificar los distintos sitios por los que van navegando, lo cual permite compartir los sitios interesantes con una comunidad de usuarios con gustos afines.

AVANCES TÉCNICOS DE LA ERA 2.0

Todas estas modificaciones en los aspectos “sociales” de la web necesitaban de una evolución en las características técnicas de las páginas. Además de tornarse masivo el uso de sitios dinámicos, en lo que hace a la presentación visual de las páginas hubo mejoras que no sólo facilitaron tanto la tarea de los diseñadores como la de los desarrolladores, sino que, también, se avanzó en la cosmética de las páginas. Dejaron de utilizarse los frames (en la actualidad son casi mala palabra) y las tablas para armar el layout de las páginas, lo cual es buena idea, teniendo en cuenta que las tablas nunca fueron pensadas para eso en primer lugar. Los sitios 2.0 trabajan con Hojas de Estilo (CSS, Cascading StyleSheets), que, en primer lugar, separan el contenido de la presentación y, por otro lado, aportan una gran cantidad de herramientas visuales a los diseñadores para mejorar el aspecto estético de las páginas. Además, la adopción en masa del lenguaje JavaScript por parte de estos sitios facilitó una mejora contundente en la usabilidad, funcionalidad y velocidad de respuesta, a punto tal que algunos sitios modernos son capaces de emular e incluso reemplazar exitosamente a las aplicaciones de escritorio. Google es, nuevamente, adalid de estas tecnologías, y algunos de sus productos hacen uso extensivo de ellas para permitir que, desde una página web, se pueda organizar nuestro calendario semanal arrastrando y soltando las citas con el mouse (Google Calendar), e inclusive procesar textos y manejar planillas de cálculo (Google Docs & Spreadsheets). También aparecieron sitios con aplicaciones para edición de imágenes y retoque de fotografías (Pixer.us, Snipshot.com), para ver documentos PPT, PDF, etc. (Docufarm.com), y hasta supuestos “Sistemas Operativos Web”, que no son otra cosa que entornos de escritorio experimentales que corren en un browser, como YouOS.com, que si bien están todavía lejos de la potencia y funcionalidad que puede brindar una aplicación de escritorio, tienen la indudable ventaja de ofrecer el acceso a estos aplicativos desde cualquier máquina conectada a Internet, por más vieja o lenta que sea: alcanza con que sea capaz de ejecutar un navegador.

EL FUTURO AÚN NO LLEGÓ

Si consideramos que muchos de estos cambios, que trajeron adelantos que hoy consideramos como elementos básicos de un site web, tardaron muchos años en producirse, no cabe duda de que la Web se encuentra todavía en su tierna infancia y le aguarda una juventud a pleno crecimiento, ya que la cantidad de usuarios y desarrolladores, con el transcurso de los años, aumenta a pasos de gigante. Si las conexiones hogareñas de banda ancha ofrecieran abundante ancho de banda a precios razonables, estos avances se acelerarían todavía más, como también sucedería si las grandes empresas desarrolladoras de software respetaran los estándares existentes y no trabaran muchos desarrollos nuevos haciendo uso de amenazas legales por violación de propiedad intelectual, valiéndose de patentes mal otorgadas. Pero el mundo de Internet ha demostrado ampliamente, a lo largo de su existencia, que su voluntad mayoritaria y manifiesta es que la red sea libre, universalmente accesible y en constante crecimiento y evolución. Bienvenida será, entonces, la Web 3.0; que llegue pronto depende, en gran parte, de todos nosotros.

Con Google Docs & Spreadsheets, en donde se escribió esta nota, llevamos la oficina a todos lados. Nos ofrece un procesador de textos y una planilla de cálculos de funcionalidad más que respetable, que corre en cualquier browser y, por lo tanto, no necesita instalación. Trasladar las aplicaciones que usamos todos los días en el escritorio a la web es parte importante del mundo 2.0. (Click para agrandar)

Flickr se ha vuelto indispensable tanto entre quienes comparten sus álbumes de fotos familiares, como entre los profesionales de la fotografía que desean mostrar su trabajo, por su excelente interfaz, sencilla e intuitiva. (Click para agrandar)

Snipshot.com, un buen ejemplo de site Web 2.0, permite hacer rápidamente retoques sencillos a imágenes que podemos subir desde nuestro equipo o desde otro site. (Click para agrandar)

YouTube, además de ser conocido mundialmente por la infinita cantidad de videos con la que cuenta, es un puntal de la Web 2.0 por las técnicas de programación innovadoras con el que está desarrollado el sitio, que permitieron que nos acostumbremos a ver videos sin almacenarlos en nuestro disco, algo impensable hace muy poco. (Click para agrandar)

Aclaración: Este post fue publicado originalmente en la revista POWERUSR #47. TODOS LOS DERECHOS RESERVADOS. PROHIBIDA SU REPRODUCCIÓN TOTAL O PARCIAL SIN EL CONSENTIMIENTO EXPRESO DEL AUTOR. SE PERMITE EL ENLACE O LINKEO A ESTE POST SIN NINGÚN TIPO DE RESTRICCIONES.